Este libro se centra en los últimos años del reinado de Felipe IV, a través de la figura de don Luis Méndez de Haro y de otros ministros de una etapa tradicionalmente considerada como de fracaso y decadencia, pero que hoy ofrece un balance más positivo a la luz de extensas investigaciones en archivos europeos. Malcolm muestra cómo, a diferencia de sus predecesores, Haro utilizó con prudencia y eficacia el favor real, cumpliendo a la perfección sus funciones cortesanas y ejerciendo una mediación imparcial entre el monarca y la nobleza. Aun así, su situación no dejó de ser precaria. Para justificar su valimiento, tuvo que contar con un brillante equipo de colaboradores, mientras emprendía una política exterior de grandes designios. Gracias a los esfuerzos de Haro y de otros ministros de Felipe IV se consiguió hacer de la Paz de los Pirineos en 1659 un triunfo diplomático, último éxito sustancial de un largo y azaroso reinado.